Signification du tournesol : Clytie, Van Gogh et autres symboles

Par la rédaction de Murs d’Art · Photographies de Fabrice Courtadon16 octobre 20268 min de lecture

Le tournesol n’a pas une signification unique : chaque époque lui a prêté la sienne. La tradition européenne en a fait la fleur de l’amour fidèle, héritière du mythe de Clytie raconté par Ovide ; Van Gogh écrivait que ses Tournesols exprimaient la « gratitude » ; en Ukraine, la fleur est un emblème d’identité devenu en 2022 un signe de soutien au pays. Voici d’où vient chacun de ces sens, et ce que disent vraiment les sources.

Que raconte le mythe de Clytie, la nymphe changée en fleur ?

L’histoire se lit au livre IV des Métamorphoses d’Ovide, aux vers 256 à 270. Clytie aime le Soleil, qui la délaisse pour Leucothoé. Jalouse, elle révèle cette liaison au père de la jeune femme, qui la fait enterrer vivante. Le dieu ne revient plus vers Clytie. Ovide la décrit alors assise à même le sol neuf jours durant, sans autre nourriture que la rosée et ses larmes, le visage tourné vers le dieu qui traverse le ciel. Ses membres s’attachent à la terre, une fleur lui couvre le visage. Le dernier vers résume l’épisode : retenue par sa racine, elle se tourne vers le Soleil et, changée, garde son amour.

C’est de ce vers que vient la lecture la plus répandue en Europe : le tournesol, fleur de l’amour constant, parfois de l’amour malheureux. Deux précisions changent pourtant la perspective. D’abord, Ovide parle du Soleil (Sol) ; c’est la tradition artistique ultérieure, à Versailles notamment, qui lui substitue souvent Apollon. Ensuite, la fleur d’Ovide n’est pas un tournesol : il la dit toute pareille à la violette, et l’on y voit d’ordinaire l’héliotrope. Le tournesol, venu d’Amérique, était inconnu des Romains, et son association avec Clytie ne date que du XVIe siècle, rappelle l’article de Wikipédia consacré à la nymphe.

À la fin du XVIIe siècle, la substitution était devenue une convention. En 1688, Charles de La Fosse peint pour le Grand Trianon, à Versailles, un tableau intitulé Clytie changée en tournesol, toujours en place selon l’encyclopédie Larousse. En réalité, seuls les jeunes tournesols suivent la course du soleil, comme l’explique notre article le tournesol suit-il vraiment le soleil ?

Pourquoi cette fleur s’appelle-t-elle tournesol ?

Le mot est plus ancien que la plante en Europe. Le CNRTL le relève dès 1360 pour désigner une substance tinctoriale de couleur bleue, puis en 1606 pour nommer l’héliotrope. Il est emprunté à l’italien tornasole, formé sur tornare, tourner, et sole, soleil. La symbolique européenne du tournesol s’est donc construite sur un nom et sur une légende qui visaient, à l’origine, une autre plante.

Que représentaient les tournesols pour Van Gogh ?

Pour Vincent van Gogh, le tournesol est presque une signature. Selon le Van Gogh Museum, ses confrères trouvaient cette fleur un peu grossière ; c’est précisément ce qui lui plaisait, et il aimait aussi peindre des fleurs montées en graines. Il peint ses premières natures mortes de tournesols à Paris, dont une version de 1887 conservée au Metropolitan Museum of Art de New York. Installé à Arles, il en peint de nouvelles en 1888 pour décorer la chambre d’ami de la Maison jaune, dans l’attente de Paul Gauguin, qui arrive le 23 octobre. Gauguin les trouve « complètement Vincent ».

La série la plus célèbre, les Tournesols dans un vase, compte sept toiles peintes en 1888 et 1889. Cinq sont visibles dans des musées : à la National Gallery de Londres et à la Neue Pinakothek de Munich pour celles de 1888, au Van Gogh Museum d’Amsterdam, au Philadelphia Museum of Art et au musée d’art Sompo de Tokyo pour celles de 1889. Une sixième appartient à un collectionneur privé ; la septième a disparu pendant la Seconde Guerre mondiale.

Sur leur sens, Van Gogh s’est exprimé lui-même. En février 1890, il écrit au critique Albert Aurier que les versions de Munich et de Londres pourraient exprimer l’idée de la « gratitude », rapporte la National Gallery. Il imaginait aussi de placer deux Tournesols de part et d’autre de La Berceuse, son portrait de Madame Roulin, pour former un triptyque qui symbolisait à ses yeux la gratitude, précise le Van Gogh Museum dans sa page consacrée aux Tournesols. La notice des Tournesols de la National Gallery ajoute que ces fleurs étaient peut-être aussi un symbole d’amitié, liée à la communauté d’artistes qu’il espérait fonder avec Gauguin. Le 22 janvier 1889, il écrit à son frère Théo : « mais j’ai le tournesol, en quelque sorte ». Le tournesol est en effet devenu son emblème, comme il l’espérait : à sa mort, ses amis apportèrent des tournesols à ses funérailles.

Cette photographie de Fabrice Courtadon, retouchée façon aquarelle, ne cherche pas à imiter Van Gogh, mais elle partage avec ses toiles le goût des fleurs à tous les âges : un tournesol grand ouvert au premier plan, des têtes déjà penchées derrière lui. Le procédé est expliqué dans notre article sur l’effet aquarelle ; les images de ce type sont réunies dans la collection des aquarelles photographiques.

Pourquoi le tournesol est-il devenu un symbole politique ?

Au XXe siècle, la fleur qui se tourne vers la lumière est devenue une image politique. Pendant la Révolution culturelle chinoise, de 1966 à 1976, les images de propagande représentaient Mao Zedong en soleil et le peuple en tournesols tournés vers lui, rappelle la Tate. C’est l’arrière-plan de Sunflower Seeds, l’installation d’Ai Weiwei présentée dans le Turbine Hall de la Tate Modern du 12 octobre 2010 au 2 mai 2011 : plus de 100 millions de graines de tournesol en porcelaine, toutes produites à Jingdezhen, ville réputée pour sa porcelaine impériale, comme le détaille le communiqué de la Tate sur l’œuvre d’Ai Weiwei. Selon la Tate, l’artiste y associait aussi un souvenir plus doux : en temps de grande pauvreté, partager des graines de tournesol était un geste d’amitié.

Ces deux gros plans montrent le cœur du tournesol, où les fleurons enroulés en spirales deviendront des graines. En Ukraine, la fleur porte un autre sens. Le Smithsonian Magazine la décrit comme un emblème ancien de l’identité nationale, souvent présenté comme la fleur du pays. En juin 1996, des ministres américain, russe et ukrainien ont planté des tournesols sur la base de missiles de Pervomaïsk pour marquer le désarmement nucléaire de l’Ukraine. Le 24 février 2022, premier jour de l’invasion russe, une vidéo tournée à Henitchesk montre une habitante tendant des graines de tournesol à des soldats russes ; la fleur devient ensuite, de manifestation en manifestation, un signe de soutien à l’Ukraine.

Que dit le langage des fleurs du tournesol ?

Le langage des fleurs n’a jamais eu de dictionnaire unique : chaque recueil proposait ses propres correspondances, et notre article sur le langage des fleurs et ses significations montre combien elles varient. Dans l’un des plus diffusés en Angleterre, le Language of Flowers illustré par Kate Greenaway et publié à Londres chez Routledge en 1884, le tournesol nain signifie l’« adoration » et le grand tournesol l’« orgueil » (haughtiness). Le même livre attribue à l’héliotrope, la fleur de Clytie selon la lecture courante d’Ovide, la « dévotion » et la « fidélité ». D’un livre à l’autre, on retrouve les deux faces d’une même image : la fleur qui fixe le soleil peut passer pour dévouée ou pour hautaine.

Privé de son jaune, le tournesol devient une affaire de formes ; nous expliquons ce que le noir et blanc change au mur dans notre article sur la photographie en noir et blanc.

Quelle signification retenir pour un tournesol ?

Aucune n’est plus vraie que les autres ; chacune dépend de qui parle. La tradition issue d’Ovide y lit la constance, Van Gogh la gratitude, la propagande chinoise la foule tournée vers un chef, l’Ukraine l’attachement à une terre, et le langage des fleurs victorien hésitait entre adoration et orgueil. À vous de choisir l’histoire que vous lui faites porter.

Les photographies de tournesols de Fabrice Courtadon, du champ moissonné du Val de Loire à la sauterelle posée sur un cœur de tournesol, sont réunies dans notre sélection de tableaux de tournesols, à côté des tableaux jaunes et de la collection fleurs. Pour une autre fleur chargée d’histoire, lisez aussi ce que symbolise le coquelicot.

Questions fréquentes

Que signifie le tournesol en amour ?

Dans la tradition européenne issue d’Ovide, il évoque l’amour fidèle, voire l’amour non partagé : la nymphe Clytie, délaissée par le Soleil, ne cesse de se tourner vers lui. C’est une lecture héritée d’un mythe, pas une règle.

Combien de Tournesols Van Gogh a-t-il peints ?

Sept toiles de tournesols dans un vase, peintes à Arles en 1888 et 1889 : cinq en musées, une en mains privées, une disparue pendant la Seconde Guerre mondiale. Il en avait déjà peint à Paris en 1887.

Clytie a-t-elle été changée en tournesol ?

Pas chez Ovide, qui décrit une fleur semblable à la violette, que l’on identifie d’ordinaire à l’héliotrope. Le tournesol, venu d’Amérique, était inconnu des Romains ; son association avec Clytie ne date que du XVIe siècle.

Pourquoi le tournesol est-il associé à l’Ukraine ?

Il y est depuis longtemps un emblème de l’identité nationale. Des tournesols ont été plantés en 1996 pour marquer le désarmement nucléaire du pays, et la fleur est devenue en 2022 un signe de soutien à l’Ukraine dans le monde.

Murs d’Art

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