Le viaduc des Fades, géant de fer des Combrailles

Par la rédaction de Murs d’Art · Photographies de Fabrice Courtadon9 octobre 20268 min de lecture

Le viaduc des Fades est un pont ferroviaire de 470 mètres qui franchit la vallée de la Sioule entre Sauret-Besserve et Les Ancizes-Comps, dans les Combrailles (Puy-de-Dôme). Ses rails passent à 132,50 mètres au-dessus du fond de la vallée : inauguré en 1909, il reste le plus haut pont ferroviaire de France. Aucun train n’y circule depuis décembre 2007, mais on peut l’approcher à pied, l’observer depuis le barrage des Fades ou s’y avancer en vélorail.

Où se trouve le viaduc des Fades ?

Le viaduc enjambe la Sioule au lieu-dit les Fades, entre les communes de Sauret-Besserve et des Ancizes-Comps, dans l’ouest du Puy-de-Dôme. Il appartient aux Combrailles, une région de collines et de gorges du nord du Massif central, partagée entre le Puy-de-Dôme, l’Allier et la Creuse, où se succèdent bocage, landes, forêts, prairies et étangs.

Il portait la ligne de Lapeyrouse à Volvic, un tronçon de la liaison entre Clermont-Ferrand et Montluçon par le plateau des Combrailles. Son nom vient de l’occitan fada, « fée » : une légende locale veut que des fées vivent sur les berges de la Sioule.

Quand et comment le viaduc des Fades a-t-il été construit ?

La ligne est déclarée d’utilité publique en 1881, puis concédée en 1893 à la Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans. À partir de 1896, l’ingénieur des Ponts et Chaussées Félix Virard reprend l’étude du viaduc, sous la direction de l’ingénieur en chef Abel Draux ; son projet reçoit l’approbation ministérielle le 26 avril 1901. Les travaux sont confiés à la Société française de constructions mécaniques (anciens établissements Cail, à Denain).

Le chantier s’ouvre le 28 octobre 1901. Les deux piles, en moellons de granit montés à la chaux et au sable, sont l’œuvre de maçons itinérants de la Creuse. Elles sont évidées : les ouvriers montaient par l’intérieur grâce à un monte-charge, ce qui a permis de les élever sans échafaudage. Le tablier, en acier et en fer puddlé, est une poutre droite en treillis. Sa travée centrale de 144 mètres a été lancée en encorbellement depuis chaque pile, jusqu’à la jonction des deux moitiés le 18 mai 1909.

Après des épreuves de charge menées du 14 au 16 septembre 1909 avec un train de ballast de 1 075 tonnes, le viaduc est inauguré le 10 octobre 1909 sous la présidence de René Viviani, ministre du Travail, puis mis en service dix jours plus tard.

Le viaduc des Fades a-t-il été le plus haut pont du monde ?

La formule revient souvent : l’office de tourisme des Combrailles le présente comme le plus haut pont du monde au moment de son inauguration. Le relevé détaillé de Wikipédia, appuyé sur la base HighestBridges, est plus nuancé : en 1909, le viaduc figurait dans le trio de tête des plus hauts ponts du monde, derrière deux ouvrages plus anciens et de bien moindre envergure, le pont suspendu de la Caille, en Haute-Savoie (147 mètres au-dessus des Usses), et le pont ferroviaire de Santa Giustina, en Italie (144 mètres). Ce qui est établi :

• Record de France : avec ses rails à 132,50 mètres au-dessus du fond de la vallée, c’est le plus haut pont ferroviaire de France, devant les viaducs de Garabit (122 m) et du Viaur (116 m).
• Rang européen : il est deuxième en Europe, derrière le viaduc de la Mala-Rijeka au Monténégro (198 m), et 66e au monde parmi les ponts ferroviaires, selon le classement cité par Wikipédia en 2024.
• Record mondial des piles : ses deux piles culminent à 92,33 mètres au-dessus de leurs fondations. Ce sont les plus hautes piles de pont en maçonnerie traditionnelle jamais construites, un record mondial qu’elles détiennent toujours.

Pourquoi les trains ne passent-ils plus, et que devient le viaduc ?

Le 9 décembre 2007, la direction régionale de la SNCF suspend l’exploitation de la ligne de Lapeyrouse à Volvic pour raisons de sécurité : la voie souffrait d’un long manque d’entretien. La ligne est depuis dite « neutralisée ». Le tablier, lui, n’est plus entretenu depuis 1982 et sa corrosion est avancée.

L’ouvrage est inscrit à l’inventaire supplémentaire des monuments historiques depuis l’arrêté du 28 décembre 1984. Sa sauvegarde mobilise l’association Sioule et Patrimoine, qui a ouvert une souscription dès 2007. Les étapes récentes :

• 2019 : le viaduc est retenu comme site emblématique de la région par la mission patrimoine confiée à Stéphane Bern, et reçoit 500 000 euros du Loto du patrimoine.
• 2020 : SNCF Réseau, propriétaire, signe une convention de transfert de gestion avec la communauté de communes Combrailles, Sioule et Morge ; un vélorail à assistance électrique ouvre le 27 juin 2020.
• De septembre 2023 à début 2024 : travaux de mise en sécurité pour l’accueil des visiteurs (lisses sur les garde-corps, reprise des parapets, comblement entre la voie et le trottoir), pour 182 500 euros, selon la communauté de communes.
• Septembre 2026 : la Fondation du patrimoine décrit toujours un ouvrage en « réel péril ». Son projet prévoit trois phases : sécuriser le viaduc, restaurer les édifices qui l’entourent, puis aménager le site pour le tourisme avec un espace d’exposition et le vélorail. La collecte de la Fondation du patrimoine pour le viaduc des Fades était encore ouverte au 30 septembre 2026, à 201 432 euros pour un objectif de 250 000 euros.

D’où voir et photographier le viaduc des Fades ?

Le tablier est interdit aux piétons. La fiche du viaduc des Fades sur le site de l’office de tourisme des Combrailles indique plusieurs façons de le découvrir :

• Depuis le barrage des Fades, d’où le viaduc est visible. C’est l’étape 3 du circuit découverte « Autour du lac des Fades », une boucle surtout routière de 54 km au départ de Miremont.
• À pied depuis la gare des Ancizes-Comps : Sioule et Patrimoine a balisé une randonnée jusqu’au viaduc, avec une signalétique et un audioguide à télécharger sur smartphone.
• En vélorail : depuis la gare des Ancizes, environ 7 km à travers trois tunnels, dont un de plus de 300 mètres, jusqu’au viaduc, où un système de retournement permet de repartir. La réservation est obligatoire ; la saison 2026 va d’avril à début novembre, horaires et réservation auprès de l’exploitant, via l’office de tourisme.

Pour la photographie, tout tient à l’échelle. Un cadrage de face, qui montre les deux piles en entier, fait sentir la hauteur : c’est celui que Fabrice Courtadon a choisi un jour de givre, quand la brume montait entre les piles. Depuis le bas du versant, au contraire, le tablier n’est plus qu’une ligne droite tout en haut de l’image, au-dessus d’une pente boisée saupoudrée de neige et de l’eau au fond de la vallée.

Si vous passez un matin de brouillard, prenez le temps d’attendre : quand la vallée se remplit, la forêt disparaît et il ne reste que les piles et le tablier. Une autre version prise du même point de vue, où le brouillard noie tout le bas de l’image, montre ce que devient ce colosse quand le reste du paysage s’efface. Ces images rejoignent celles de notre guide de l’hiver en Auvergne.

Que voir d’autre dans les Combrailles autour du viaduc ?

Le lac des Fades-Besserve. Ce lac de retenue de 385 hectares compte deux plages surveillées en juillet et août, à Confolant (Miremont) et à La Chazotte (Saint-Jacques-d’Ambur), et une plage non surveillée au Pont-du-Bouchet. Sur le même circuit, le belvédère de Roche Grande, à Miremont, offre un panorama sur le lac.

Le patrimoine de la vallée. Le circuit passe aussi par l’église romane de Miremont, les ruines de la chartreuse du Port-Sainte-Marie, abbaye médiévale du XIIIe siècle à Chapdes-Beaufort, et la cascade du Gour Saillant, à Saint-Priest-des-Champs, accessible seulement à pied (4 km aller et retour).

Le monastère de Biollet. Au nord-ouest, à Biollet, le monastère bouddhiste Dhagpo Kundreul Ling, au lieu-dit le Bost, est l’un des plus grands monastères bouddhistes d’Europe ; son temple des Mille Bouddhas est d’architecture tibétaine. Fabrice Courtadon raconte un séjour sur place dans quelques jours de retraite au temple bouddhiste de Biollet. Ses photographies de Biollet montrent le temple vu à travers le reflet d’une eau ridée et un sentier d’herbe qui longe un étang sous des bouleaux blancs.

Les étangs, vers la Creuse. À l’ouest des Combrailles, l’étang de Tyx, environ 67 hectares entre Giat et Saint-Avit, revient souvent dans le travail du photographe : voir l’étang de Tyx, quand la photographie devient aquarelle. Pour l’esprit des villages, l’art auvergnat de suspendre le temps raconte une sortie à vélo dans les Combrailles.

Les deux vues d’hiver du viaduc, en cadrage carré, sont imprimées à la demande sur aluminium Dibond ; la version dans le givre et la brume appartient à la collection Regards singuliers. Pour d’autres images de la région, voyez notre guide des paysages d’Auvergne.

Questions fréquentes

Où se trouve le viaduc des Fades ?

Dans les Combrailles, à l’ouest du Puy-de-Dôme. Il franchit la vallée de la Sioule au lieu-dit les Fades, entre les communes de Sauret-Besserve et des Ancizes-Comps.

Quelle est la hauteur du viaduc des Fades ?

Ses rails passent à 132,50 mètres au-dessus du fond de la vallée, ce qui en fait le plus haut pont ferroviaire de France. Ses deux piles de granit mesurent 92,33 mètres au-dessus de leurs fondations.

Peut-on marcher sur le viaduc des Fades ?

Non, l’accès au tablier est interdit aux piétons. On le voit depuis le barrage des Fades ou par le sentier balisé depuis la gare des Ancizes-Comps, et le vélorail, sur réservation, permet de s’y avancer.

Des trains circulent-ils encore sur le viaduc des Fades ?

Non. L’exploitation de la ligne de Lapeyrouse à Volvic est suspendue depuis le 9 décembre 2007 pour raisons de sécurité. Seul le vélorail touristique y roule depuis 2020.

Murs d’Art

Des œuvres à accrocher

• Le viaduc des Fades dans le givreviaduc des Fadesdès 45 €
• Le viaduc des Fades sous la neigeviaduc des Fades enneigédès 45 €
• Le colosse dans la brumeviaduc dans la brumedès 45 €
• Le temple de Biollet dans le reflettemple de Biollet en refletdès 45 €

Photographies de Fabrice Courtadon imprimées à la demande sur aluminium Dibond. Voir toutes les œuvres

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