La hêtraie en Auvergne : hêtres, brume et forêts d’automne

Une hêtraie est une forêt où domine le hêtre, Fagus sylvatica, arbre à l’écorce lisse et grise dont le feuillage dense laisse un sous-bois sombre. En Auvergne, c’est l’essence dominante des forêts originelles du Parc des Volcans : cette page explique comment la reconnaître et présente les hêtraies brumeuses photographiées par Fabrice Courtadon.

Qu’est-ce qu’une hêtraie ?

Une hêtraie est une forêt dominée par le hêtre commun, Fagus sylvatica. On parle de hêtraie pour un peuplement pur de hêtres comme pour une forêt où le hêtre l’emporte sur ses voisins, par exemple le sapin en montagne.

Le hêtre se reconnaît d’abord à son tronc : une écorce fine et lisse, qu’il garde toute sa vie, d’un gris parfois teinté de vert et souvent tachée de lichens. Sur un sol fertile, il atteint 30 à 35 m, et vit en général 150 à 200 ans. Ses fruits, les faînes, mûrissent dans de petites cupules hérissées. Surtout, son feuillage forme une canopée si dense que le sous-bois d’une hêtraie reste sombre, presque nu : on y voit loin entre les troncs, ce qui donne ces perspectives en colonnes que recherchent les photographes. À l’automne, les feuilles prennent une teinte cuivrée.

Où trouver des hêtraies en Auvergne ?

Partout en moyenne montagne : selon le Parc naturel régional des Volcans d’Auvergne, le hêtre est l’essence dominante des forêts originelles du Parc, seul ou associé au sapin dans les secteurs les plus froids et humides. L’étage montagnard, celui de la hêtraie-sapinière, s’y étend de 800 à 1 450 m environ.

Le Parc cite plusieurs exemples de hêtraies-sapinières, comme celles du Falgoux dans les monts du Cantal ou du lac Pavin, près de Besse. Dans la chaîne des Puys, le sentier du tour du puy de Dôme, au départ du col de Ceyssat (près de 1 080 m), traverse une hêtraie montagnarde à luzule des bois. Le col lui-même a une histoire : des fouilles menées de 1999 à 2003 y ont mis au jour une agglomération antique, sur la voie romaine qui franchissait la chaîne des Puys.

Une seule œuvre de cette sélection est située : La hêtraie du bois de Ceyssat dans la brume, prise dans le bois de Ceyssat, sur la commune du même nom, voisine du puy de Dôme. Les autres sont simplement indiquées « en Auvergne », sans lieu précis.

Pourquoi photographier une hêtraie dans la brume ?

Parce que la brume découpe la forêt en plans successifs : les troncs proches restent sombres et nets, ceux du fond pâlissent jusqu’à disparaître. Dans une hêtraie au sous-bois dégagé, cet effet de profondeur est particulièrement net.

La lumière diffuse de la brume efface aussi les contrastes durs qu’un soleil franc crée sous une canopée dense, et laisse lire les gris de l’écorce. En automne, elle se marie au cuivre des feuilles ; en noir et blanc ou en sépia, elle ramène la scène à des lignes.

• Allée de hêtres dans la brume d’automne : une allée qui s’enfonce dans le brouillard, en couleur.
• Voûte de hêtres dans la brume, en sépia : les branches se rejoignent au-dessus du regard, en tons chauds.
• Le voile d’un jour incertain : une hêtraie en noir et blanc.
• Le chemin qui se perd dans le silence : un chemin de hêtraie avalé par la brume.
• Sous la canopée des rêves : une hêtraie brumeuse aux tons gris.

Qu’est-ce qu’un hêtre tortueux ou bicéphale ?

Un hêtre tortueux a un tronc et des branches tordus ou coudés ; un hêtre bicéphale a deux troncs qui partent d’une même base. Les deux formes attirent l’œil parce qu’elles rompent la verticalité régulière d’une hêtraie.

Les hêtres tortueux les plus célèbres de France ne sont pas en Auvergne : ce sont les faux de Verzy, près de Reims, dans la Marne, environ un millier de hêtres tortillards d’une variété appelée « tortuosa », rarement plus hauts que quatre ou cinq mètres. Les vieux hêtres noueux d’Auvergne n’ont pas besoin de cette étiquette pour avoir du caractère. Hêtres tortueux dans la brume d’automne montre de vieux hêtres aux formes torses dans le brouillard ; La force tranquille d’un hêtre bicéphale un hêtre à deux troncs couvert de mousse, et L’éveil argenté d’un hêtre bicéphale la même forme en noir et blanc. Là où l’horizon s’enracine s’attarde sur des hêtres moussus en automne.

Quel format pour une photo de forêt ?

Une allée de hêtres repose sur la profondeur : en 40 × 60 cm, au prix courant de 120 €, on entre dans l’image, entre deux fenêtres ou dans une cage d’escalier. Pour une voûte brumeuse, un 20 × 30 cm à 50 € suffit déjà à creuser un mur étroit, au-dessus d’un bureau ou d’une étagère.

D’autres arbres photographiés par Fabrice Courtadon sont réunis dans les tableaux d’arbres, et les forêts trouvent leur place parmi les paysages d’Auvergne.

Questions fréquentes