Papillon symbole : ce qu’il signifie selon les cultures et les époques

Par la rédaction de Murs d’Art · Photographies de Fabrice Courtadon16 octobre 20268 min de lecture

Dans la tradition grecque, le papillon symbolise l’âme : le même mot, psychè, désigne l’âme et le papillon. Selon les époques et les cultures, il a aussi porté l’idée de résurrection (dans la peinture chrétienne du XVIIe siècle), celle de la transformation et du doute entre rêve et réalité (chez le penseur chinois Zhuangzi), un vœu de longue vie (dans les rébus de la peinture chinoise) et, en français familier, celle d’un esprit volage.

Pourquoi le papillon est-il le symbole de l’âme chez les Grecs ?

Parce que la langue les réunit. Le grand dictionnaire de grec ancien de Liddell, Scott et Jones donne à psychè une série de sens qui va de la vie elle-même à l’ombre des morts chez Homère et à l’âme immortelle chez Platon, puis, à part, celui de « papillon ou phalène », qu’Aristote emploie dans son Histoire des animaux. Le rapprochement entre l’insecte et l’âme passe donc par le vocabulaire même. Pour la biologie, voyez plutôt nos 25 choses étonnantes sur les ailes des papillons.

Le mythe a donné un visage à ce mot. Psyché est une jeune princesse d’une très grande beauté dont Cupidon, l’Amour, tombe amoureux, rappelle le CNRTL. Le mythe circulait dans le monde hellénistique, mais son récit complet ne nous est parvenu que dans les Métamorphoses, aussi appelées L’Âne d’or, d’Apulée, écrivain latin du IIe siècle : il y occupe les livres IV à VI, indique l’Encyclopædia Universalis.

Les graveurs de pierres fines avaient déjà associé l’insecte au personnage. Le Fitzwilliam Museum de Cambridge conserve une intaille romaine en jaspe rouge, datée des environs de l’an 100, où Éros tient par les ailes un papillon qui représente Psyché, et s’apprête à le brûler avec une torche.

Comment les artistes ont-ils représenté Psyché et son papillon ?

Antonio Canova achève à l’automne 1793 son groupe en marbre Psyché ranimée par le baiser de l’Amour, aujourd’hui au musée du Louvre. Le papillon n’y figure pas, mais il apparaît dans un second groupe du sculpteur, terminé en 1797, où Psyché offre un papillon à l’Amour ; l’Encyclopædia Universalis y lit le symbole de l’âme.

En 1798, François Gérard présente au Salon Psyché et l’Amour, dit aussi Psyché recevant le premier baiser de l’Amour, conservé au Louvre (inventaire INV 4739, d’après la base Joconde du ministère de la Culture). L’Amour y pose un baiser sur le front de la jeune femme, et un petit papillon survole la scène. Il rappelle le double sens du nom de l’héroïne : celle qui reçoit ce baiser s’appelle l’Âme.

Pourquoi le papillon symbolise-t-il la résurrection ?

Dans l’Europe chrétienne, c’est le cycle de l’insecte qui a parlé aux peintres : chenille, chrysalide, puis être ailé. Le Norton Simon Museum de Pasadena l’explique à propos d’un petit bouquet flamand peint sur cuivre vers 1620, Fleurs dans un gobelet de verre. Les brins tombés et les fleurs de saisons différentes y évoquent la brièveté de la vie, l’escargot et la mouche la paresse et le péché ; à l’inverse, le papillon et la libellule incarnent le salut de l’âme, parce qu’ils passent d’un état sans ailes à un état ailé. Le commentaire audio du musée précise que le papillon y signifie la résurrection du Christ.

Dans ce bouquet, le papillon fait contrepoids aux signes de la fin, comme la libellule, dont nous retraçons la signification selon les cultures. Vous pouvez lire la notice du bouquet sur le site du Norton Simon Museum.

Le titre d’une photographie de Fabrice Courtadon, « Esprit vermillon caressant l’âme des feuilles », joue avec le même vocabulaire. Un vulcain y replie ses ailes noires barrées de vermillon sur un lit de feuilles devenues grises : seules les couleurs de l’insecte ont été gardées.

Que symbolise le papillon en Chine et au Japon ?

Le rêve de Zhuangzi

Le texte le plus célèbre sur le papillon vient de Chine. Au chapitre 2 du Zhuangzi, livre lié au penseur taoïste qui vécut dans la seconde moitié du IVe siècle avant notre ère, Zhuangzi rêve qu’il est un papillon, tout à la joie de voleter, sans plus rien savoir de lui-même. À son réveil, il ne sait plus s’il est Zhuangzi qui a rêvé d’être un papillon, ou un papillon qui rêve d’être Zhuangzi ; le passage se clôt sur l’idée que les choses se transforment. La Stanford Encyclopedia of Philosophy y voit l’illustration la plus connue de son scepticisme mesuré. Le papillon n’y représente pas l’âme : il sert à poser une question sur ce que l’on croit savoir de soi.

« Dupliquer la nature », dit le titre de cette photographie : l’aile du papillon citron imite une feuille, au point qu’on hésite un instant sur ce que l’on regarde. Un autre citron, posé sur un pissenlit, a fait l’objet d’un récit dans notre article la leçon d’un papillon sur un pissenlit.

Un vœu de longue vie

La peinture chinoise a fait du papillon un rébus. Papillon se dit die, comme le caractère 耋 qui désigne une personne très âgée ; chat se dit mao, comme 耄, autre mot de la vieillesse. Réunis, mao die signifie « octogénaire ». Le Cleveland Museum of Art conserve ainsi un Chat et papillon peint en 1788 par Min Zhen, qui souhaitait par là une longue vie à son ami Dailili Shanren. Le chat a d’autres sens encore, que nous détaillons dans notre article sur la symbolique du chat.

Au Japon, l’âme qui passe

Lafcadio Hearn consacre un chapitre aux papillons dans Kwaidan, recueil publié en 1904. Il y rapporte la croyance qu’il juge la plus intéressante : l’âme d’une personne vivante peut errer sous la forme d’un papillon. Ce peut être aussi l’âme d’un mort, qui prendrait cette forme pour annoncer son départ définitif du corps ; d’où l’usage, écrit-il, de bien traiter tout papillon qui entre dans une maison.

La poésie a gardé cette légèreté. Le Larousse cite un haïku d’Arakida Moritake (1473-1549) : le poète croit voir une fleur tombée remonter vers sa branche, avant de comprendre que c’est un papillon. Le titre d’une photographie prise en Auvergne, « Il est arrivé sans bruit, reparti sans un mot », rappelle ces visiteurs que l’on accueillait avec égards.

Le papillon a-t-il d’autres sens ailleurs ?

Les monarques du Mexique

Chaque automne, des millions de papillons monarques, peut-être un milliard selon l’UNESCO, venus de toute l’Amérique du Nord, se rassemblent dans les forêts de montagne situées à une centaine de kilomètres au nord-ouest de Mexico, protégées par la réserve de biosphère du papillon monarque, inscrite au patrimoine mondial. Leur arrivée tombe vers la fête des Morts du début novembre, et la National Wildlife Federation rapporte que les Mazahuas voient dans ces monarques les âmes de leurs ancêtres.

En français : volage, sombre et chaotique

Le Larousse, qui fait venir le mot du latin papilio, lui donne au sens familier celui d’« esprit volage, inattentif, superficiel », d’où le verbe papillonner ; les « papillons noirs » y sont des idées sombres. Quant à l’« effet papillon », c’est, dit encore le Larousse, une image proposée par Edward N. Lorenz pour faire comprendre qu’une petite perturbation peut avoir des conséquences considérables et imprévisibles. Ce météorologue du MIT avait intitulé une conférence de 1972 : « Predictability: Does the Flap of a Butterfly’s Wings in Brazil Set Off a Tornado in Texas? » (« le battement d’ailes d’un papillon au Brésil déclenche-t-il une tornade au Texas ? »).

Une photographie de Fabrice Courtadon retourne la formule dans son titre : « Ce visage minuscule porte le poids de la responsabilité humaine ». Un azuré gris bleuté y pend à une herbe sèche, sur un fond d’herbes dorées.

Les papillons photographiés par Fabrice Courtadon, souvent en Auvergne, sont réunis dans la sélection de tableaux de papillons et dans la collection Macro et animaux. Chacun est imprimé à la demande sur aluminium Dibond, en finition mate.

Questions fréquentes

Que symbolise le papillon ?

Dans la tradition grecque, l’âme : psychè y désigne à la fois l’âme et le papillon. La peinture chrétienne du XVIIe siècle en a fait un signe de résurrection, la peinture chinoise un vœu de longévité.

Le papillon est-il un symbole de mort ?

Plutôt de ce qui survit à la mort. Au Japon, Lafcadio Hearn rapporte la croyance qu’un papillon peut être l’âme d’un mort ; au Mexique, les Mazahuas voient dans les monarques les âmes de leurs ancêtres, selon la National Wildlife Federation.

Quel est le lien entre Psyché et le papillon ?

Son nom, psychè, signifie l’âme et aussi le papillon en grec ancien. Une intaille romaine du Fitzwilliam Museum montre déjà Éros tenant un papillon qui représente Psyché ; Canova et Gérard ont repris ce motif.

Que signifie le rêve du papillon de Zhuangzi ?

Au chapitre 2 du Zhuangzi (IVe siècle avant notre ère), le penseur rêve qu’il est un papillon et, réveillé, ne sait plus lequel des deux rêvait : les choses se transforment, et nos certitudes vacillent.

Murs d’Art

Des œuvres à accrocher

• Grâce discrète et fragilepapillon sur fleurs roses et ciel bleudès 45 € 40,50 €
• Esprit vermillon caressant l’âme des feuillespapillon vulcain en couleur sélectivedès 45 € 40,50 €
• Il est arrivé sans bruit, reparti sans un motpapillon sur un buddleiadès 45 € 40,50 €
• Ce visage minuscule porte le poids de la responsabilité humainepapillon azuré sur une herbe sèchedès 45 € 40,50 €

Photographies de Fabrice Courtadon imprimées à la demande sur aluminium Dibond. Voir toutes les œuvres

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