Coucher de soleil : pourquoi le ciel rougit et comment le photographier

Par la rédaction de Murs d’Art · Photographies de Fabrice Courtadon22 octobre 20268 min de lecture

Au coucher du soleil, le ciel rougit parce que la lumière traverse une épaisseur d’atmosphère bien plus grande qu’en pleine journée : en chemin, l’air disperse le bleu, et seuls les orangés et les rouges parviennent jusqu’à nos yeux, explique Météo-France. Voici aussi l’heure dorée et l’heure bleue, l’heure du coucher, les lieux photographiés par Fabrice Courtadon et des conseils de prise de vue.

Pourquoi le ciel est-il rouge le soir ?

Les molécules de l’air, diazote et dioxygène, sont bien plus petites que les longueurs d’onde de la lumière visible (400 à 700 nanomètres) et la diffusent selon la loi de Rayleigh : plus la longueur d’onde est courte, plus la lumière est dispersée. Le bleu, dispersé partout, colore le ciel du jour, détaille la page de Météo-France sur la couleur du ciel. Notre article sur la façon dont le cerveau fabrique les couleurs raconte la suite.

Le soir, la lumière file presque à l’horizontale : à 4° au-dessus de l’horizon, elle traverse une couche d’atmosphère 12 fois plus épaisse qu’à midi, selon l’Institut royal météorologique de Belgique. Le bleu est presque entièrement retiré en chemin, et ce sont les orangés et les rouges qui arrivent jusqu’à l’observateur (Météo-France) : plus le soleil est bas, plus il paraît rouge, résume l’Observatoire de Paris.

Pourquoi certains couchers de soleil sont-ils plus flamboyants ?

La poussière n’y aide guère. Pour la NOAA, dans une étude sur la science des couchers de soleil, l’ingrédient commun des plus beaux crépuscules est un air pur ; les aérosols des basses couches atténuent les couleurs. Les poussières du Sahara, elles, diffusent toutes les longueurs d’onde et blanchissent le ciel (Météo-France).

Les nuages font le reste s’ils sont assez hauts : cirrus et altocumulus captent une lumière qui n’a pas traversé la brume du bas, alors que les stratus bas s’embrasent rarement (NOAA). Les grandes éruptions font exception : après celle du Tambora, en 1815, leurs fines particules ont donné des couchers « aux couleurs inhabituellement flamboyantes » pendant plusieurs semaines (MétéoSuisse) ; après celle du Pinatubo, en 1991, ces lueurs ont duré près de dix-huit mois, d’après la NOAA.

Que sont l’heure dorée et l’heure bleue ?

Ce sont deux mots de photographes, sans définition officielle. L’heure dorée précède le coucher, quand le soleil est encore très bas : l’application The Photographer’s Ephemeris la situe entre 0 et 6° de hauteur. C’est le moment des photos de coucher de soleil où le disque reste visible.

Dans « L’heure de l’ambre », dont la fiche ne précise pas le lieu, le soleil se voit en entier derrière les herbes.

L’heure bleue suit le coucher, et précède aussi le lever : le ciel prend un bleu profond, plus sombre que celui du jour (Wikipédia). Elle se loge dans le crépuscule, que l’IMCCE découpe selon la position du centre du soleil sous l’horizon : civil jusqu’à 6°, nautique jusqu’à 12°, astronomique jusqu’à 18°. Ses limites varient selon les applications pour photographes, de 3 à 10° sous l’horizon au plus large (The Photographer’s Ephemeris).

« L’étang de Thyx à la tombée du jour » saisit ce moment : d’après sa fiche, le soleil vient de se coucher, et une retouche discrète, expliquée dans notre article sur l’effet aquarelle en photo, adoucit le dégradé du ciel.

À quelle heure se couche le soleil, et comment le savoir ?

Le 21 décembre 2024, l’IMCCE a calculé le coucher du soleil vers 16 h 34 à Strasbourg, 16 h 55 à Paris, 17 h 20 à La Rochelle et 17 h 24 à Brest, en heure légale. Il ne se couche pourtant pas toujours plus tard à l’ouest : c’est vrai seulement à latitude égale ou aux équinoxes, et ce jour-là Nice le voyait se coucher après Paris.

Sa direction change aussi : sud-ouest au solstice d’hiver ; en avril, chaque jour un peu plus tard et plus au nord-ouest ; en août, plus tôt et plus au sud-ouest (IMCCE). Et la réfraction de l’atmosphère relève son image d’un peu plus d’un demi-degré : on le voit encore alors qu’il est déjà sous l’horizon (IMCCE).

Pour l’heure chez vous, le calculateur des levers et couchers du soleil de l’IMCCE donne les heures pour toute date et tout lieu, en temps universel (une heure de moins que l’heure légale d’hiver). Plus simplement, la page de prévisions de chaque commune, sur le site de Météo-France, affiche dans son éphéméride l’heure du coucher du soleil.

Où voir un beau coucher de soleil en Auvergne et en Charente-Maritime ?

Voici les lieux où les fiches des œuvres de Fabrice Courtadon situent ses couchants.

La chaîne des Puys et le puy de Dôme. Le soleil se couchant derrière le volcan, c’est depuis l’est, côté Clermont-Ferrand, qu’il se découpe en silhouette, explique notre guide du puy de Dôme en photos. Au sommet, vérifiez l’heure du dernier train, comme le rappelle notre article pour monter au puy de Dôme ; pour le matin, lisez le récit d’un lever de soleil au sommet du puy de Dôme.

L’étang de Thyx. Ses grandes surfaces d’eau calme reprennent les couleurs du ciel, comme le montre notre page sur les lacs et étangs d’Auvergne. Fabrice Courtadon le fréquente régulièrement, écrit-il dans son récit de l’étang de Tyx.

Montgreleix, dans le Cantal. Ce village du Cézallier est le plus haut chef-lieu de commune du département, à 1 250 m d’altitude, face aux monts du Sancy et du Cantal, d’après Wikipédia.

La côte de Charente-Maritime. Au couchant, le pont de l’île de Ré n’est plus qu’une ligne sombre sous un ciel violet, rose et orange. Sur une plage dont la fiche ne précise pas la commune, le sable mouillé renvoie la lumière du soir. D’autres lieux de la côte sont réunis dans la Charente-Maritime en photos.

Comment photographier un coucher de soleil ?

Quelques conseils généraux, tirés des guides du fabricant Nikon et de la NOAA :

• Exposez pour le ciel. Le sujet passe alors dans l’ombre et devient une silhouette (Nikon).
• Baissez l’exposition. La faible lumière pousse l’appareil à surexposer ; une correction négative, par exemple de -1 IL, préserve les couleurs (Nikon).
• Réchauffez la balance des blancs. Les réglages « Ombre » ou « Nuageux » font ressortir les rouges (Nikon).
• Visez un bord. Sur un sujet sombre, faites la mise au point sur sa limite avec le ciel, plus contrastée, ou en manuel (Nikon).
• Restez après le coucher. Les nuages élevés se colorent souvent quand le soleil n’éclaire plus la brume sous eux (NOAA). Pour les poses longues de nuit, Nikon conseille un trépied solide et un déclencheur souple, utiles aussi à l’heure bleue.

Peut-on regarder le soleil couchant sans danger ?

Non : ne fixez jamais le soleil, même bas, et surtout pas à travers un viseur ou des jumelles. Pour l’éclipse du 12 août 2026, l’agence régionale de santé de Bourgogne-Franche-Comté rappelait sur le site public Santé.fr que les lésions oculaires peuvent être « graves et irréversibles », que les lunettes de soleil classiques ne suffisent pas et qu’appareil photo, jumelles et longue-vue ne sont pas adaptés. Regarder directement le soleil peut endommager la rétine, ajoute l’Office fédéral suisse de la santé publique, et la notice du reflex Nikon D60 met en garde contre le soleil fixé à travers le viseur. En cas de baisse de vision ou de tache sombre, consultez vite un ophtalmologue (Santé.fr).

Où retrouver ces ciels du soir sur un mur ?

Sept de ces photographies figurent dans notre sélection de tableaux de coucher de soleil ; « Le feu du ciel, la force de la montagne » et « L’heure de l’ambre » figurent parmi les tableaux orange. Toutes sont imprimées à la demande sur aluminium Dibond mat ; les vues façon aquarelle de la chaîne des Puys, de l’étang de Thyx et de Montgreleix appartiennent à la collection illustrations. Trois existent aussi sur toile ou en affiche encadrée : le puy de Dôme en silhouette au couchant, le pont de l’île de Ré au coucher du soleil et l’étang de Thyx à la tombée du jour, dans la gamme toiles et affiches.

Questions fréquentes

Pourquoi le ciel est-il bleu le jour et rouge le soir ?

Parce que l’air diffuse surtout le bleu. Le jour, ce bleu colore tout le ciel ; le soir, la lumière traverse tant d’air que le bleu est retiré en chemin et qu’il reste les orangés et les rouges (Météo-France).

L’heure bleue a-t-elle lieu avant ou après le coucher du soleil ?

Après le coucher, et aussi avant le lever, pendant le crépuscule, quand le soleil est quelques degrés sous l’horizon. Ses limites exactes varient selon les sources.

Où trouver l’heure exacte du coucher du soleil ?

Dans l’éphéméride des prévisions par commune de Météo-France, ou avec le calculateur de l’IMCCE, en temps universel.

Les couchers de soleil sont-ils plus beaux en hiver ?

Aux États-Unis, la NOAA observe que la fin de l’automne et l’hiver sont les plus favorables, l’air d’été étant plus brumeux. Aucune source française consultée ne le dit pour la France.

Des lunettes de soleil suffisent-elles pour regarder le soleil couchant ?

Non. Pour l’éclipse du 12 août 2026, Santé.fr rappelait qu’elles ne suffisent pas pour regarder le soleil en face. Ne le fixez jamais, surtout à travers un viseur ou des jumelles.

Murs d’Art

Des œuvres à accrocher

• Le feu du ciel, la force de la montagnepuy de Dôme sous un ciel embrasédès 50 € 45 €
• Le puy de Dôme en silhouette au couchantpuy de Dôme au coucher du soleildès 45 € 40,50 €
• Le pont de l’île de Ré au coucher du soleilpont de l’île de Rédès 45 € 40,50 €
• L’étang de Thyx à la tombée du jourétang au crépusculedès 45 € 40,50 €

Photographies de Fabrice Courtadon imprimées à la demande sur aluminium Dibond. Voir toutes les œuvres

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