Le dahlia : origine mexicaine, floraison, tubercules et formes de fleurs

Par la rédaction de Murs d’Art · Photographies de Fabrice Courtadon12 octobre 20268 min de lecture

Le dahlia est une plante vivace à racines tubéreuses, originaire des montagnes du Mexique et d’Amérique centrale, arrivée en Europe par Madrid à la fin du XVIIIe siècle. Il fleurit de juillet jusqu’aux premières gelées ; ses tubercules craignent le gel et s’arrachent à l’automne partout où l’hiver est rude. Ses très nombreuses variétés se rangent en 14 groupes selon la forme de la fleur, dans la classification de la Royal Horticultural Society.

D’où vient le dahlia ?

Le dahlia vient des hautes terres du Mexique et d’Amérique centrale : c’est un genre de plateaux et de montagnes, qui pousse à l’état sauvage entre 1 500 et 3 700 m d’altitude. Les Aztèques l’appelaient acocoxóchitl et se servaient de ses racines comme remède. Le Mexique en a fait sa fleur nationale en 1963, comme le rappelle une fiche du ministère mexicain de l’Éducation publique sur la dalia.

Son arrivée en Europe est bien datée. En 1789, Vicente Cervantes, directeur du jardin botanique de Mexico, envoie des parties de la plante à l’abbé Antonio José Cavanilles, à la tête du jardin botanique royal de Madrid. Cavanilles les fait fleurir et nomme le genre en 1791, en hommage au botaniste suédois Anders Dahl. En 1802, il expédie des tubercules à André Thouin, au Jardin des plantes de Paris, et à Augustin Pyramus de Candolle, à Montpellier : le dahlia entre ainsi en France.

Depuis, les obtenteurs n’ont jamais cessé de croiser les variétés. La Royal Horticultural Society, autorité internationale d’enregistrement des noms de dahlias, reçoit encore de 100 à 150 nouveaux noms chaque année.

Quand le dahlia fleurit-il ?

Le dahlia est une fleur de fin d’été et d’automne. Les variétés les plus précoces commencent en juillet, et la floraison se poursuit jusqu’en octobre, tant que le gel ne l’arrête pas. Pour qu’il fleurisse longtemps, la RHS conseille de couper les fleurs fanées chaque semaine, juste au-dessus d’une feuille plus bas sur la tige.

Il demande un emplacement chaud, abrité et ensoleillé, et une terre fertile, fraîche mais qui s’égoutte bien. Les tubercules se plantent au printemps, le haut juste sous la surface du sol. Au Royaume-Uni, la RHS conseille de les planter en pleine terre de mi à fin avril ; l’essentiel est que les jeunes pousses ne gèlent pas. La plupart des variétés, autour de 1,20 m, ont besoin d’un tuteur.

Faut-il arracher les tubercules de dahlia en hiver ?

Tout dépend de votre climat et de votre sol. Les tubercules ne supportent pas des températures inférieures à -5 °C plusieurs jours de suite, et ils craignent les sols lourds et humides.

Dans les régions douces : les laisser en terre

Dans le sud de la France, et plus généralement là où l’hiver reste clément sur un sol léger, il n’est pas nécessaire de les arracher. Coupez les tiges et couvrez la souche d’un paillage épais, de feuilles mortes par exemple ; la RHS recommande une quinzaine de centimètres. C’est la solution la plus simple, mais elle reste un pari : sur un sol lourd et humide, ou dans un secteur très exposé au froid, mieux vaut arracher.

Ailleurs : arracher, sécher, ranger hors gel

1. Attendez le premier gel. Quand il a abîmé et noirci le feuillage, en général en novembre, la saison est finie.
2. Rabattez les tiges à 5 à 15 cm de hauteur, puis soulevez la touffe à la fourche-bêche, assez loin du pied pour ne pas blesser les tubercules : un tubercule abîmé pourrit vite.
3. Faites sécher complètement. La RHS conseille de retourner les touffes quelques semaines, tiges vers le bas, pour que l’eau s’écoule des tiges creuses.
4. Rangez dans un local sombre, frais, aéré et hors gel, en cagette, dans du terreau sec, du sable, de la paille ou du papier journal. Vérifiez de temps en temps qu’aucun tubercule ne pourrit.

Au printemps, replantez les tubercules restés sains.

Quelles sont les grandes formes de fleurs de dahlia ?

Comme le tournesol, qui suit le soleil tant qu’il est jeune, le dahlia appartient à la famille des Astéracées : sa « fleur » est un capitule, un disque de petites fleurs centrales entouré de fleurs en forme de pétales, les ligules. Chez les dahlias simples, on voit le disque ; chez les dahlias doubles, les ligules ont envahi le capitule et le disque disparaît. La classification de la RHS, l’International Dahlia Register publié par la Royal Horticultural Society, repose sur ces différences.

Groupe RHS	Comment le reconnaître
1. Simple	Une seule couronne de ligules autour d’un disque visible
2. Anémone	Une ou plusieurs couronnes de ligules plates autour d’un coussin serré de fleurons en tube, sans disque
3. Collerette	Une couronne de ligules plates, doublée d’un anneau de petites ligules, la collerette, autour du disque
4. Nymphéa	Fleur double, plate et peu profonde, aux ligules larges et espacées
5. Décoratif	Fleur double sans disque, ligules larges et plates
6. Boule	Fleur double en boule, ligules enroulées en cornet sur au moins les trois quarts de leur longueur
7. Pompon	Petite boule parfaite, ligules enroulées sur toute leur longueur
8. Cactus	Fleur double, ligules étroites et pointues, roulées vers l’arrière sur plus de la moitié de leur longueur
9. Semi-cactus	Comme le cactus, mais ligules roulées sur un quart à la moitié de leur longueur, larges à la base
10. Divers	Toutes les formes qui n’entrent dans aucun autre groupe
11. Frangé	Ligules fendues à leur extrémité, d’où un effet de frange
12. Orchidée simple (étoile)	Une couronne de ligules toutes enroulées dans le même sens autour du disque
13. Orchidée double et stellaire	Fleur double sans disque, au centre triangulaire, ligules étroites et enroulées
14. Pivoine	Grande fleur de trois ou quatre rangs de ligules plates, irrégulières, autour d’un disque doré

La RHS ne classe plus les dahlias par taille : les sociétés nationales de dahlias le font pour leurs concours. Sur les photographies de Fabrice Courtadon, les deux dahlias rouges ci-dessous montrent une seule couronne de pétales autour d’un cœur sombre, la silhouette d’une fleur simple, tandis que le dahlia perlé de pluie du début de l’article est une fleur pleine, aux pétales serrés. L’un est vu de face, l’autre de dos, côté sépales.

Comment photographier un dahlia de près ?

Le matériel et les réglages de la photo rapprochée sont détaillés dans notre guide de la photographie macro des insectes et des fleurs. Le dahlia, lui, se prête à quelques partis pris que l’on retrouve dans les images de Fabrice Courtadon.

• Le profil. Vu de côté, le dahlia montre l’étagement de ses pétales et la courbe de sa tige ; une image verticale lui laisse toute sa hauteur.
• Le revers. Photographiée de dos, la fleur montre ses sépales, et la lumière traverse les pétales veinés. Le même renversement du regard est au cœur de la série d’osteospermums photographiés de dos.
• Le bouton. Avant la floraison, le bouton lourd et penché, dont seules les pointes se colorent, fait un sujet à part entière.
• Après la pluie. Un ciel couvert adoucit les contrastes, et les gouttes restées sur les pétales donnent du relief à une fleur blanche ou rouge.
• Le fond. Un feuillage à l’ombre derrière la fleur devient un fond presque noir ; des lumières lointaines, floues, deviennent des halos.

Plusieurs de ces dahlias sont en couleur sélective : l’image passe en noir et blanc, sauf la fleur. Le rouge ou le magenta ressortent alors seuls sur le gris. Fabrice Courtadon raconte cette pratique dans l’histoire d’un souci sous la pluie photographié en sélection de couleur, et le cas du magenta, couleur que notre cerveau compose, est expliqué dans l’article sur cette couleur qui n’existe nulle part.

Ces dahlias, de face, de profil, de dos ou encore en bouton, se trouvent avec les autres gros plans de pétales dans la collection fleurs, imprimés à la demande sur aluminium Dibond mat ; les plus francs rejoignent aussi la sélection de tableaux rouges.

Autre fleur mexicaine décrite par Cavanilles : le cosmos.

Ce que dit le dahlia dans les bouquets du XIXe siècle : voyez le langage des fleurs.

Questions fréquentes

Le dahlia est-il une plante vivace ?

Oui. Le dahlia est une vivace à racines tubéreuses, mais il n’est pas rustique : ses tubercules ne supportent pas plusieurs jours sous -5 °C. C’est pourquoi on l’arrache à l’automne dans les régions froides, pour le replanter au printemps.

Quand arracher les tubercules de dahlia ?

Quand le premier gel a abîmé et noirci le feuillage, en général en novembre. Rabattez les tiges à 5 à 15 cm, soulevez la touffe à la fourche-bêche sans blesser les tubercules, puis laissez-les sécher complètement avant de les ranger au frais, au sec et hors gel.

Peut-on laisser les dahlias en terre l’hiver ?

Dans le sud de la France et sur un sol léger qui s’égoutte bien, oui, sous un paillage épais de feuilles mortes, d’environ 15 cm. C’est la solution la plus simple mais elle reste un pari : un sol lourd et humide ou un hiver rigoureux peuvent faire pourrir ou geler les tubercules.

Combien existe-t-il de formes de dahlias ?

La Royal Horticultural Society, autorité internationale d’enregistrement des noms de dahlias, répartit les variétés en 14 groupes selon la forme de la fleur : simple, anémone, collerette, nymphéa, décoratif, boule, pompon, cactus, semi-cactus, divers, frangé, orchidée simple, orchidée double et pivoine.

Murs d’Art

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