Le hêtre : reconnaître l’arbre à ses feuilles, ses bourgeons et ses faînes
Le hêtre commun (Fagus sylvatica) se reconnaît à son écorce grise et lisse, à ses feuilles ovales au bord ondulé frangé de poils et à ses longs bourgeons très pointus. Grand arbre de la famille des Fagacées, c’est l’une des essences les plus répandues des forêts françaises. Ses fruits, les faînes, mûrissent dans une cupule hérissée d’épines molles.
En bref
- Fagus sylvatica L., famille des Fagacées, aussi appelé fayard ou fouteau (INPN).
- 30 à 35 m de haut, parfois 40 m, et plus de 250 ans de vie possible (fiche EUFORGEN, ministère de l’Agriculture).
- Le charme a des feuilles dentées et un tronc cannelé, le hêtre des feuilles ciliées et un tronc lisse (Service public de Wallonie).
- Forte production de faînes tous les deux à huit ans (institut suisse WSL).
- Présent sur environ 6 millions d’hectares, c’est l’essence la plus souvent rencontrée dans les peuplements forestiers français (IGN, mémento 2024).
Comment reconnaître un hêtre ?
Regardez d’abord les feuilles. Simples, alternes, ovales et pointues, sans lobes, elles ont un bord entier ou légèrement ondulé, garni, comme les nervures, de poils soyeux (flore de Coste, sur Tela Botanica). Ces cils, très nets sur les jeunes feuilles, disparaissent ensuite. On compte 5 à 8 paires de nervures, et le pétiole est court (Wikipédia, EUFORGEN).
En hiver, les bourgeons suffisent : bruns, fins et très pointus, ils mesurent 1,5 à 3 cm. L’écorce, mince, lisse et gris argenté, souvent couverte de lichens (EUFORGEN, canton de Vaud), est fragile : la fiche du ministère de l’Agriculture rédigée par l’INRAE la dit sensible aux écarts de température, au plein soleil après une forte éclaircie et aux chocs.
Certains hêtres poussent tordus ou se divisent en deux troncs : notre page sur la hêtraie d’Auvergne et ses hêtres tortueux explique ces formes.
Et le hêtre pourpre ?
C’est une forme du hêtre commun, et non une autre espèce, dont les feuilles riches en anthocyanes sont pourpres (Wikipédia). Selon la Royal Horticultural Society, ces arbres sont sélectionnés parmi des plants de semis, et leur feuillage pourpre foncé vire au cuivre rougeâtre en automne ; le plein soleil donne la couleur la plus intense.
Hêtre ou charme : comment ne plus les confondre ?
Le charme (Carpinus betulus) a lui aussi une écorce grise et lisse et des feuilles alternes, ovales et pointues, mais c’est une Bétulacée, parente du bouleau et du noisetier. Le Service public de Wallonie propose un moyen mnémotechnique : « Le charme d’Adam est d’être à poils », soit charme à dents, hêtre à poils.
| Critère | Hêtre | Charme |
|---|---|---|
| Bord de la feuille | entier ou ondulé, cilié | denté, sans poils |
| Aspect de la feuille | bord et nervures soyeux | plissé, comme gaufré |
| Tronc | lisse et rond | cannelé, à section non circulaire |
| Fruits | faînes dans une cupule épineuse | petits fruits secs ailés, en grappes |
Les feuilles sèches en hiver ne départagent rien : le charme est marcescent, lui aussi.
Quand le hêtre fleurit-il et à quoi ressemblent ses faînes ?
Le hêtre est monoïque : chaque arbre porte des fleurs mâles et des fleurs femelles séparées, pollinisées par le vent (EUFORGEN). Elles s’ouvrent avec les feuilles, entre la mi-avril et mai (WSL) : les mâles pendent en chatons globuleux, les femelles sont groupées par deux ou trois dans un involucre. Les gelées de printemps les abîment souvent.
Cet involucre devient une cupule ligneuse hérissée d’épines molles, qui s’ouvre en quatre valves sur deux faînes, rarement trois : de petits fruits à trois angles, d’un brun luisant (Coste, WSL). Elles tombent de la mi-septembre à novembre. La flore de Coste note que les animaux les recherchent.
Pourquoi certaines années croulent-elles sous les faînes ?
Le hêtre ne fructifie pas abondamment chaque année : il produit une grande quantité de faînes tous les deux à huit ans selon l’institut suisse de recherche WSL, tous les cinq à huit ans selon la fiche EUFORGEN sur le hêtre commun, publiée par le ministère de l’Agriculture. Ces années de faînée dépendent du climat des deux années précédentes et du temps pendant la floraison ; elles touchent des peuplements entiers, sur une vaste région.
Les faînes sont-elles toxiques ?
Nous n’avons trouvé aucune fiche de l’Anses ni des centres antipoison consacrée aux faînes : cet article ne donne donc aucun avis sur leur consommation. En cas d’ingestion suivie de troubles, appelez un centre antipoison, ou le 15 si les signes sont graves.
Pourquoi les jeunes hêtres gardent-ils leurs feuilles sèches l’hiver ?
Parce que le hêtre est souvent marcescent : ses feuilles meurent à l’automne mais restent accrochées une partie de l’hiver, faute de zone d’abscission, cette couche de cellules qui détache la feuille à la base du pétiole. C’est surtout un signe de jeunesse ; chez les arbres âgés, le phénomène se limite au bas de la couronne, et le vent ou le gel finissent par emporter ces feuilles (Wikipédia).
Sur cette photographie d’automne de Fabrice Courtadon, de jeunes hêtres d’un rouge orangé bordent un chemin sous la pluie, au-dessus de fougères rousses, que notre article sur les fougères aide à reconnaître.
Pourquoi garder des feuilles mortes ? La question reste ouverte. L’hypothèse la plus citée : ces feuilles sèches, peu nutritives, dissuaderaient les grands herbivores de brouter les bourgeons. L’IGN relève d’ailleurs des traces d’abroutissement, de frottis ou d’écorçage sur 30 % des jeunes hêtres.
Pour d’autres paysages de la saison froide, voyez notre page sur l’hiver en Auvergne.
Quelle place le hêtre tient-il dans la forêt française ?
Une place de premier plan. D’après le mémento 2024 de l’inventaire forestier national de l’IGN, le hêtre, présent dans la moitié nord du pays et en montagne, se rencontre sur environ 6 millions d’hectares, souvent avec les chênes en plaine, le sapin pectiné ou l’épicéa commun en montagne. Il est l’essence principale sur 1,5 million d’hectares et forme des peuplements presque purs sur près de 600 000 hectares. Ses quelque 912 millions de tiges représentent 294 millions de mètres cubes, environ un dixième du bois vivant des forêts de l’Hexagone et de la Corse.
C’est un arbre d’ombre : jeune, il supporte très bien l’ombrage, et ses semis survivent sous son couvert mieux que ceux des autres essences (EUFORGEN, fiche du ministère et de l’INRAE). Il lui faut un climat pluvieux, plus de 750 à 800 mm par an, et il ne tolère ni les sols gorgés d’eau ni les argiles compactes.
Fabrice Courtadon a raconté sa découverte de la hêtraie de Ceyssat dans la brume et ce qu’elle lui inspire sur l’impermanence. Pour les couleurs de la saison, voyez notre guide de l’automne en Auvergne.
Le hêtre souffre-t-il du changement climatique ?
Oui. La fiche de l’INRAE pour le ministère (2023) attribue à des sécheresses et des canicules les quatre grandes phases de dépérissement de la hêtraie française : de 1947 à 1949, dans les années 1970 et 1990, puis de 2018 à 2020. En cas de sécheresse, le hêtre perd ses feuilles dès l’été ; si les épisodes se répètent, le risque de mortalité augmente. La fiche envisage une baisse de productivité pouvant atteindre 50 % dans les décennies à venir.
Au printemps 2019, après l’été caniculaire de 2018, l’ONF a constaté qu’un grand nombre de hêtres n’avaient pas renouvelé leur feuillage, notamment le long de l’axe Belfort-Gray. Et près de 2 % des hêtres ont aujourd’hui au moins un quart de branches mortes, deux fois plus qu’il y a dix ans (IGN).
À quoi sert le bois de hêtre et d’où vient son nom ?
Homogène, à pores fins, de teinte presque blanche à rougeâtre, le bois de hêtre pèse en moyenne 700 kg par mètre cube ; dur et résistant à l’abrasion, il craint en revanche les champignons. Avec près de 250 usages connus, c’est l’arbre le plus diversement utilisé en Europe : meubles surtout, mais aussi parquets, escaliers, placages, pâte à papier et bois de chauffage (EUFORGEN).
Le mot « hêtre » vient du francique haistr. Selon le Trésor de la langue française (CNRTL), il désignait d’abord les jeunes troncs coupés qui repartaient de souche ; le grand arbre s’appelait « fou », du latin fagus. « Hêtre » a fini par l’emporter, mais l’ancien nom survit dans « fayard », mot franco-provençal, et dans « fouet », à l’origine une petite baguette de hêtre. « Faîne » vient aussi de fagus.
Où retrouver ces hêtres en tableau ?
La plupart des hêtres de Fabrice Courtadon sont réunis dans les regards singuliers, imprimés à la demande sur aluminium Dibond mat ; d’autres forêts figurent dans la sélection de tableaux d’arbres. Les hêtres tortueux et les branches dorées rejoignent les tableaux d’automne, l’allée d’« Étreinte végétale » trouve sa place dans un salon, et les deux hêtres bicéphales, l’un en couleur, l’autre en noir et blanc, conviennent à un pan de mur étroit, comme les tableaux verticaux, ou aux tableaux en noir et blanc. La hêtraie du bois de Ceyssat est proposée sur toile tendue sur châssis, dans les Toiles d’Auvergne.
Questions fréquentes
Comment reconnaître un hêtre en hiver ?
À ses bourgeons bruns de 1,5 à 3 cm, fins et très pointus, et à son écorce grise et lisse. Les jeunes hêtres gardent souvent aussi leurs feuilles sèches.
Quelle est la différence entre un hêtre et un charme ?
Le charme a des feuilles dentées, plissées et sans poils, et un tronc cannelé ; le hêtre, des feuilles ciliées au bord entier ou ondulé et un tronc lisse.
Pourquoi un hêtre garde-t-il ses feuilles mortes en hiver ?
Parce qu’il est marcescent : aucune zone d’abscission ne se forme à la base du pétiole, et la feuille reste en place jusqu’à ce que le vent ou le gel l’emporte. Cela touche surtout les jeunes arbres.
Combien de temps vit un hêtre ?
Plus de 250 ans selon la fiche EUFORGEN du ministère de l’Agriculture, mais il est en général exploité entre 80 et 120 ans.
Qu’est-ce qu’un fayard ?
Un autre nom du hêtre, d’origine franco-provençale, dérivé de l’ancien français « fou ». L’INPN cite aussi « fouteau » parmi ses noms français.
Murs d’Art
Des œuvres à accrocher
Étreinte végétaleallée de hêtres en forêtdès 45 €40,50 €
La force tranquille d’un hêtre bicéphalehêtre bicéphale moussudès 50 €45 €
L’automne s’attardechemin forestier sous la pluiedès 50 €45 €
La hêtraie du bois de Ceyssat dans la brumehêtraie dans la brumedès 50 €
Photographies de Fabrice Courtadon imprimées à la demande sur aluminium Dibond. Voir toutes les œuvres
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