La chèvre : la reconnaître, ses races, son lait et son comportement

Par la rédaction de Murs d’Art · Photographies de Fabrice Courtadon21 octobre 20268 min de lecture

La chèvre (Capra hircus) est un mammifère ruminant domestiqué il y a environ 10 000 ans dans les montagnes du Proche-Orient, à partir d’une chèvre sauvage, l’aegagre. On la reconnaît à sa barbe, à ses pupilles horizontales en forme de rectangle et à ses cornes, que peuvent porter les femelles comme les mâles. En France, premier producteur de lait de chèvre de l’Union européenne, deux races, l’Alpine et la Saanen, dominent le contrôle laitier.

Comment reconnaître une chèvre ?

La chèvre est un ruminant, comme la vache et le mouton. Trois détails la distinguent :

• Les yeux : sa pupille est une fente horizontale, presque rectangulaire. Selon une étude de l’université de Californie à Berkeley publiée en 2015 dans Science Advances, cette forme élargit le champ de vision au ras du sol, d’où viennent les prédateurs. Quand la chèvre baisse la tête pour brouter, ses yeux pivotent de 50 degrés ou plus pour garder la pupille parallèle au sol.
• La barbe : la plupart des chèvres en portent une au menton, plus développée chez le bouc.
• Les cornes : les femelles peuvent en porter aussi, celles du bouc étant plus puissantes. Les chèvres nées sans cornes sont appelées des mottes.

La chèvre blanche que Fabrice Courtadon a photographiée en Auvergne, entre des troncs de bouleaux, montre qu’une femelle peut être cornue : sa mamelle est visible et ses cornes se recourbent vers l’arrière. Sa fiche ne précise pas sa race.

Bouc, chevreau, chevrette : comment appelle-t-on la famille ?

Le mâle est le bouc, « aux cornes puissantes, à la barbe développée » selon le dictionnaire Larousse. Le petit est le chevreau, que l’on appelle aussi cabri ; la chevrette désigne une jeune chèvre. La chèvre bêle, et le verbe chevroter signifie aussi mettre bas, en parlant d’elle.

Le caprin à longue barbe de « La loi du plus fort » serait d’ailleurs un bouc : sa fiche parle d’une chèvre, mais Fabrice Courtadon raconte, dans le récit de sa rencontre avec un bouc en Creuse, qu’il l’a croisé sur une petite route de campagne, après une chèvre et un chevreau. Notre guide de Felletin, la ville de la tapisserie, aide à préparer une visite en Creuse.

D’où vient la chèvre domestique ?

Du Proche-Orient. Son ancêtre sauvage est l’aegagre (Capra aegagrus). En 2008, une équipe du CNRS et du Muséum national d’histoire naturelle a analysé l’ADN de 473 aegagres, et situé le foyer de domestication dans l’est de l’Anatolie et le nord-ouest de l’Iran (PNAS). En 2021, une analyse d’ADN ancien du Trinity College de Dublin a montré que, dans les monts Zagros, à l’ouest de l’Iran, des chèvres gardées par l’homme avaient entamé leur évolution génétique vers la domestication il y a environ 10 200 ans.

Comment vit une chèvre ?

Pourquoi la chèvre broute-t-elle les buissons ?

Parce que les feuillages des arbustes font partie de son alimentation. Le Larousse la décrit d’ailleurs comme un « mammifère ruminant grimpeur et sauteur ». Sur des parcours de sous-bois, Michel Meuret, chercheur à l’INRA, a observé que, quand les feuillages du bas sont broutés, les chèvres se tournent vers ceux du haut, encore intacts ; en sectionnant les vieux rameaux plusieurs années de suite, elles épuisent les bourgeons des branches en trois ou quatre ans, d’où leur réputation de débroussailleuses. C’est aussi un animal de troupeau : au pâturage, chacune arbitre entre sa faim et l’envie de suivre le groupe.

Elle n’a rien, non plus, d’une bête sotte. En 2014, des chercheurs de l’université Queen Mary de Londres ont appris à des chèvres à ouvrir une boîte contenant une récompense en actionnant un levier avec la bouche. Elles ont maîtrisé la tâche en 12 essais et s’en souvenaient encore dix mois plus tard (Frontiers in Zoology).

Quand naissent les chevreaux ?

La reproduction de la chèvre est saisonnière. L’Institut de l’élevage la range parmi les espèces « de jours courts » : son activité sexuelle se déclenche en automne, quand les jours raccourcissent, et s’arrête au printemps. Chez l’Alpine et la Saanen, la saison sexuelle s’étend en moyenne de début octobre à fin février. La gestation dure 152 jours, à dix jours près, soit environ cinq mois : une chèvre fécondée en octobre met bas vers le mois de mars. La base de données scientifique AnAge compte en moyenne 1,5 petit par mise bas, et une mise bas par an.

Quelles races de chèvres élève-t-on en France ?

Deux races laitières dominent. Selon les résultats du contrôle laitier de l’Institut de l’élevage, l’Alpine et la Saanen représentaient à elles deux 96,8 % des lactations enregistrées en 2013. D’après Capgènes, l’Alpine, originaire du massif alpin, est la plus répandue en France ; sa robe à poil ras est le plus souvent chamoisée. La Saanen vient de la vallée de la Saane, en Suisse, et se reconnaît à sa robe uniformément blanche.

Capgènes, l’organisme de sélection de toutes les races caprines, suit aussi des races caprines à faible effectif. Son annuaire 2026 en donne les effectifs : la chèvre corse, de loin la plus nombreuse (30 000 chèvres), la chèvre du Rove (7 775), la Poitevine (5 304), la chèvre des Pyrénées (4 643), la Provençale (2 108), la chèvre des Fossés (1 531), la chèvre de Lorraine (1 250), la chèvre du Massif central (1 220) et la chèvre des Savoie (834). S’y ajoutent la Créole de Guadeloupe, la chèvre péï de La Réunion, l’Angora et la Boer.

Le Massif central a donc sa race de chèvre, comme il a la salers et ses autres races de vaches. Sa fiche Capgènes la décrit comme une « rustique montagnarde » élevée en Auvergne-Rhône-Alpes et en Occitanie, à la robe noire, chocolat, blanche, brune ou roussâtre, grise ou rouanne. Elle compte 1 220 chèvres et 120 boucs dans 70 élevages.

La France est-elle un grand pays de la chèvre ?

Pour le lait, oui. D’après Agreste, le service statistique du ministère de l’Agriculture, la France était en 2023 le premier producteur de lait de chèvre de l’Union européenne, avec 29 % de la production. Elle comptait 912 185 chèvres en 2024, dont 31 % en Nouvelle-Aquitaine, première région productrice ; les Deux-Sèvres abritent à elles seules 44 % des chèvres de la région.

Les chiffres clés 2024 des produits laitiers AOP de l’INAO et du Cnaol recensent 15 fromages AOP au lait de chèvre : Banon, Brousse du Rove, Chabichou du Poitou, Charolais, Chavignol, Chevrotin, Mâconnais, Pélardon, Picodon, Pouligny-Saint-Pierre, Rigotte de Condrieu, Rocamadour, Sainte-Maure de Touraine, Selles-sur-Cher et Valençay. Le 11 juin 2026, la Commission européenne a enregistré le Mothais sur feuille, fromage de chèvre au lait cru du Poitou méridional, affiné sur une feuille de châtaignier.

Peut-on avoir une chèvre chez soi ?

Oui, mais une chèvre reste un animal d’élevage, même gardée pour le plaisir. Les obligations valent dès le premier animal, même de compagnie, rappellent les services de l’État du Jura. Voici les règles de base que décrivent les chambres d’agriculture sur l’identification des animaux :

• Se déclarer auprès de l’Établissement de l’élevage (EdE) de son département, qui attribue un numéro de cheptel.
• Identifier chaque animal par deux repères officiels, un conventionnel et un électronique (boucle ou bague au paturon), avant l’âge de six mois pour un chevreau né chez vous.
• Déclarer chaque entrée ou sortie d’animal à l’EdE, sous 7 jours selon la fiche du Jura.
• Tenir un registre d’élevage, avec le recensement annuel et la liste des boucles posées.

Les boucles jaunes visibles aux deux oreilles du bouc de « La loi du plus fort » rappellent cette obligation d’identification.

Où retrouver ces chèvres en tableau ?

Les deux photographies de chèvres de cet article font partie de la collection macro et animaux, imprimées à la demande sur aluminium Dibond mat. « La loi du plus fort » figure, pour son ciel, parmi les tableaux bleus ; elle convient à un mur étroit, comme les tableaux verticaux. « La vigie de la forêt », en largeur comme les tableaux horizontaux, figure dans la sélection de tableaux d’arbres, pour ses bouleaux. Voyez aussi notre guide des vaches d’Auvergne ou la sélection de tableaux de vaches.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre une chèvre et un bouc ?

Le bouc est le mâle de la chèvre. Les deux peuvent porter des cornes et une barbe, mais celles du bouc sont plus puissantes et plus développées. Le petit s’appelle le chevreau, ou cabri ; une jeune chèvre est une chevrette.

Combien de temps vit une chèvre ?

La base de données scientifique AnAge cite le record d’une femelle qui a vécu 20,8 ans en captivité, et précise que les chèvres sont réformées avant d’atteindre leur longévité maximale.

Combien de petits fait une chèvre ?

En moyenne 1,5 chevreau par mise bas, à raison d’une mise bas par an, selon la base AnAge. La gestation dure 152 jours en moyenne d’après l’Institut de l’élevage.

Pourquoi les chèvres ont-elles des pupilles rectangulaires ?

Leur pupille horizontale élargit le champ de vision au ras du sol et limite l’éblouissement, ce qui aide à repérer les prédateurs, selon une étude de l’université de Californie à Berkeley publiée en 2015.

Faut-il déclarer une chèvre de compagnie ?

Oui. Dès le premier caprin, il faut se déclarer auprès de l’Établissement de l’élevage de son département et faire identifier l’animal par deux repères officiels.

Murs d’Art

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Photographies de Fabrice Courtadon imprimées à la demande sur aluminium Dibond. Voir toutes les œuvres

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